FULL LADDNING – BUCKLAN HEM TILL STADIN

Mike Eaves svek under sommaren visade sig bli startskottet för IFK:s resa tillbaka mot landets topp. Erkka Westerlund och Raimo Summanen anställdes som tränare, laget byggdes om från grunden och IFK steg på en gång upp i kretsen av mästarkandidater.

Klubben satsade stort inför sin 100-årsjubileumssäsong och listan över nyförvärv var imponerande. Till försvaret kom Kimmo Timonen, Brian Rafalski, Jani Nikko, Mikko Jokela och mitt under säsongen även Bob Halkidis, som med sina 29 matcher tog en plats i IFK-legendernas sällskap.

Om backuppsättningen var stark, var anfallet minst lika namnkunnigt. Nya spelare var Jan Čaloun, Johan Davidsson, Christian Ruuttu och Marko Tuomainen. Under säsongen anslöt sig, förutom Halkidis, också Olli Jokinen, målvakten Tim Thomas och anfallaren Miika Elomo.

Allt var dukat.

I grundserien gav IFK genast en kraftig stormvarning. Lagets fart och skicklighet var på en nivå som få motståndare kunde matcha. Kravnivån inom laget var enorm, rollerna föll på plats under säsongens gång och lagets utstrålning var sådan att svagare motståndare ofta kom in i rinken som redan slagna. Det var kanske ingen slump att diskussionen om ishockeyns våldsamhet tog fart i medierna just den här säsongen.

Efter olympiapausen i februari förlorade IFK inte en enda match – slutspelet inräknat. Ju längre säsongen gick, desto mer överlägset blev IFK. I finalen besegrades Ilves med 3–0 i matcher, och i den avgörande matchens förlängning gjorde Jokinen det mål som säkrade mästerskapet.

Olika epoker är omöjliga att jämföra, men det här laget har av många kallats det bästa i FM-ligans historia.

Mitt i säsongen spelades OS i Nagano, de första olympiska spelen där NHL-spelare deltog. I Finlands lag spelade från IFK dåvarande Kimmo Timonen. I bronsmatchen gjorde Ville Peltonen segermålet bakom Kanada.

Två betydelsefulla karriärer avslutades under detta mästarvår. Backen Pertti Lehtonen satte punkt för sin 22 år långa spelar­karriär. Lehtonen är HIFK:s meste spelare genom tiderna (851 matcher), tvåa i poäng (224+312=540) och utvisningsminuter (718), etta i spelade slutspelsmatcher (97), slutspelsmål (24) och slutspelsutvisningar (105).

Även den omtyckta och respekterade materialförvaltaren Teuvo Honkalinna, som betjänat laget och föreningen i 30 år, tackade för sig. Honkalinna upptogs 1995 i Hockeylejonens skara som nummer 103.