NYA STJÄRNOR TÄNDS

HIFK fick tillbaka Matti Hagman från Tyskland redan efter en säsong. Hagmans sejour i Landshut hade inte varit någon fullträff, och vid sin återkomst kommenterade han i tidningarna att EV Landshuts lag bestod av ”bara en handfull riktiga spelare och resten var lokala klåpare.” Någon internationell storm uppstod inte – Twitter fanns ju inte ännu.

Samtidigt återvände två spelare från Nordamerika: Anssi Melametsä och Simo Saarinen. Saarinen hade varit nära att tvingas avsluta karriären efter en allvarlig knäskada. Knäet opererades i Finland, och han kunde fortsätta spela, så småningom återvända till landslaget och bli en långvarig lagkapten i IFK. Genom att fortsätta spela avstod han dessutom från en försäkringsersättning på omkring en miljon mark, som han hade haft rätt till enligt sitt NHL-kontrakt.

Under säsongen debuterade målvakten Sakari Lindfors och ytterforwarden Mika Kortelainen – båda fick senare sina tröjnummer hissade i taket, liksom även Saarinen. Denna säsong såg också Iiro Järvis definitiva genombrott som en av ligans främsta powerforwards, och han tog en plats i förstakedjan ledd av Hagman.

Säsongen bjöd också på en händelse som väckte enorm mediabevakning: Ari Lähteenmäki tacklade Jokerits Petri Lampinen brutalt – som en ”påminnelse” om motståndarnas upprepade försök att skada IFK:s stjärnor. Lähteenmäki stängdes av för resten av säsongen, hela 27 matcher. Som protest mot avstängningens längd avgick IFK:s verksamhetsledare Frank Moberg från SM-liigans ledningsgrupp.

Sportsligt blev säsongen en framgång. IFK knep den sista slutspelsplatsen med minsta möjliga marginal – laget låg på samma poäng som Ilves efter 44 matcher, men säkrade platsen tack vare segern i säsongens sista hemmamatch och bättre inbördes resultat. I semifinalen föll IFK mot Kärpät, ledd av poängkungen Kari Jalonen, med 1–3 i matcher. I bronsmatchen besegrade IFK TPS borta med 5–1.

Efter bronsmatchen var det dags för många avsked. Fyra nya framtidsnamn hade tagit plats i laget, men flera trotjänare tackade för sig. Lagkaptenen Pekka Rautakallio avslutade sin ligakarriär och flyttade till den schweiziska klubben Rapperswil – eller ”för att varva ner”, som man brukade skriva i tidningarna om spelare som flyttade till Schweiz.

Huvudtränaren Timo Haapaniemi lämnade sin post, och backen Jorma Immonen avslutade sin aktiva karriär efter 15 säsonger i IFK-tröjan.