HIFK BLIR ETT AKTIEBOLAG – "PENA" TILLBAKA I STADIN

Hela FM-ligan befann sig i en brytningstid efter 1990-talets turbulens på spelar­marknaden. Beslutet att bolagisera ligaklubbarna hade fattats, och HIFK hörde till den första vågen av föreningar som omvandlades till aktiebolag.

Efter att Jarmo Kekäläinen lämnat sin post hamnade lagbygget åter i Frank Mobergs händer. När Moberg närmade sig pensionsåldern hade spekulationerna om hans efterträdare som verkställande direktör och sportchef pågått ända sedan våren 1999. 

Förberedelserna inför den nya säsongen inleddes redan i mitten av april, när HIFK offentliggjorde att Pentti Matikainen skulle ta över som ny vd. Samtidigt meddelades att sportchefens uppgifter skulle slås samman med vd-rollen. Matikainen började som vice vd den 1 oktober 2000 och tog över som verkställande direktör den 1 maj 2001, när Moberg gick i pension.

Formellt sett byggdes laget upp av Moberg och huvudtränaren Ismo Lehkonen, men Matikainens fingeravtryck syntes redan nu. Tack vare hans goda tjeckiska kontakter fick laget in flera riktiga fynd – bland dem forwarden Jaroslav Bednář och landslagsbacken Martin Štěpánek. Marek Židlický blommade ut ordentligt och var briljant på blålinjen. Målvakten Ari Ahonen, som hade imponerat säsongen innan, spelade nu sitt definitiva genombrottsår. Mika Nieminen levererade stabilt, och den unge Kimmo Kuhta pangade in 19 mål.

Spelet flöt på, och i december toppade HIFK tabellen. Runt årsskiftet bröt Jan Caloun sitt NHL-kontrakt med Columbus Blue Jackets. För honom var HIFK det självklara förstavalet när USA-äventyret tog slut – och snart syntes den legendariska nummer 11 igen på isen i Nordis.

Men kring årsskiftet vände vinden. En avgörande orsak till formsvackan var huvudtränaren Lehkonens avstängning i början av december, som också sammanföll med att Veli-Pekka Kautonen fick en spelavstängning. Episoden blev omtalad när JYPs Jussi Pesonen råkade illa ut efter en tveksam tackling av Štěpánek – och kort därefter fick Pesonen Kautonen över sig. Händelsen fick enorm medieuppmärksamhet, särskilt eftersom Lehkonen i direktsändning ropade mot JYP-båset: ”Nu kommer Pesonen att få det hett om öronen!” – med MTV3:s kamera på bara några meters avstånd.

Kautonen stängdes av i fem matcher, Lehkonen i hela tio. Tillsammans med mediebruset och de förändringar som Calouns återkomst medförde i lagstrukturen påverkade det tydligt HIFK:s rytm på isen.

I grundserien slutade laget fyra, och i kvartsfinalerna väntade Ilves. Serien gick till en femte och avgörande match som avgjordes i den andra förlängningen, där Ilves satte punkt för HIFK:s säsong. Den första matchen i serien gick dessutom till historien – Jani Nikko avgjorde efter 124 minuter och 41 sekunder, vilket gjorde den till den längsta matchen i FM-ligans historia vid den tiden.

Säsongen 2000–2001 blev också historisk av en annan orsak: för första gången någonsin bytte HIFK huvudtränare mitt under säsongen. Ismo Lehkonen entledigades i början av februari, Timo Blomqvist tog tillfälligt över, och kort därefter utsågs vice vd Matikainen till huvudtränare för resten av säsongen.