Kausi 1996–1997: Kekäläinen laittaa tuulemaan

Oli kasvojenpesun paikka. Alla oli neljä vuotta ilman yhtään pudotuspelisarjan voittoa ja tuoreessa muistissa edelliskauden heikot pelit. Jarmo Kekäläinen oli aloittanut työnsä urheilutoimenjohtajana edellissyksynä, joten tällä kaudella nähtiin ensimmäinen hänen rakentamansa joukkue.

Uutta oli myös pelipaita, josta tähtilogo oli poistunut. Tilalle ei tullut perinteistä IFK:n vaakunaa, vaan ns. petologo.

Suurin huomio kiinnittyi tuoreeseen päävalmentajaan Mike Eavesiin, joka saapui IFK:hon maineikkaan Shattuck St. Mary’s -juniorijoukkueen ykkösvalmentajan paikalta. Hyökkäyksen kärkipelaajiksi hankittiin Ruotsista kolmikko Niklas Eriksson, Ove Molin ja Mikael Wahlberg, sekä jenkkihyökkääjä Tom Bissett. Nelikon panos kaukalossa jäi vaisuksi, mutta joukkueeseen hankitut nuoret pelaajat olivat Kekäläiseltä erinomaisia hakuja. Kuopiosta saapuivat Olli Jokinen ja Jarno Kultanen, Espoosta Kimmo Kuhta ja oma kasvatti Jarkko Ruutu palasi yhden vuoden visiitiltä Michigan Tech -yliopistosta.

Satsaukset olivat merkittäviä ja odotukset suuret, mutta joukkueen pelaaminen oli pettymys. Missään vaiheessa kautta homma ei lähtenyt rokkaamaan ja lopulta IFK jäi pudotuspelien ulkopuolelle. Yksi maali enemmän viimeisessä runkosarjapelissä olisi riittänyt pudotuspelipaikkaan, mutta pitää muistaa, että tämän joukkueen tähtäin oli paljon korkeammalla.

Kauden jälkeen Eavesin kanssa tehtiin jatkosopimus, mutta hän teki kesäkuussa sopimusrikkomuksen ja siirtyi NHL-seura Pittsburgh Penguinsin apuvalmentajaksi. Myös kaikki ulkomaalaispelaajat vaihtuivat tämän kauden jälkeen.

Syksyllä puolustaja Jere Karalahti pidätettiin huumausainerikoksista epäiltynä ja hän sai SM-liigalta loppukauden mittaisen pelikiellon.

Kuhdan ja Ruudun lisäksi maalivahti Niklas Bäckström pelasi uransa ensimmäiset ottelut IFK:ssa. Olli Jokinen oli tulokaskaudellaan joukkueen sisäisen pistepörssin kolmas (14+27) ja hänet valittiin SM-liigan Vuoden tulokkaaksi. Kesällä Jokinen varattiin NHL:ään kolmantena pelaajana ja hän teki saman tien sopimuksen Los Angeles Kingsin kanssa.